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anTOnELLA pOLEnTA
I batteri sono ubiquitari: si possono trovare nel suolo, nell’acqua, nell’aria, nel latte, in molti
SPIGOLATURE IN CAMPO MICROBIOLOGICO alimenti e in ambienti estremi, ad esempio quelli ad alta concentrazione salina (batteri alo-
fili), ad elevata acidità (batteri acidofili), a basse e alte temperature (psicrofili o termofili). Li
“Signori, spetterà ai microbi l’ultima parola”. Questa frase di Louis Pasteur, il grande scienzia- ritroviamo anche sulla nostra cute, sulle mucose, nell’intestino e nell’apparato urogenitale
to francese vissuto nel diciannovesimo secolo, riportata come citazione nella prefazione di un dove svolgono una funzione utile al nostro organismo, prendendo il nome di microbiota.
mio testo di microbiologia, mi colpì tanto nel momento in cui mi accinsi ad intraprendere lo Quelli che vivono nell’intestino svolgono ruoli importanti quali la sintesi di alcune sostanze
studio del vasto campo della microbiologia. Probabilmente il grande Pasteur si riferiva all’im- essenziali e di vitamine e intervengono nella degradazione di alcuni alimenti. Accanto a questi
portanza dell’osservazione dei microbi per lo studio di fenomeni fisiologici e metabolici delle troviamo quelli patogeni in grado di provocare malattie anche gravi. Possono avere svariate
cellule, per l’approfondimento della genetica a livello molecolare o ancora per la biochimica forme: a grappolo, a catena o semplicemente a bastoncino.
cellulare. Pensai. E non al fatto che il mondo popolato dai microrganismi ci avrebbe dato seri
problemi. In ogni caso mi parve esagerata questa affermazione dato che Pasteur aveva scoper-
to: il processo di pastorizzazione volto al risanamento termico di alcuni alimenti allo scopo di
diminuire o addirittura annullare la patogenicità di alcuni microrganismi, quali batteri, lieviti
e funghi, il vaccino contro la rabbia trasmessa dai cani e il vaccino contro l’antrace che può
colpire sia gli animali selvatici che quelli domestici e con un salto interspecifico anche l’uomo.
È pur vero che nel periodo in cui è vissuto Pasteur ancora non era stata scoperta la penicillina
rivelatasi fondamentale nel contrasto delle malattie microbiche. Scoperta che valse ad Alexan-
der Fleming, medico e farmacologo scozzese, il premio Nobel per la medicina. Tuttavia erano
anni caratterizzati da un grande fermento sia in campo medico che biologico quindi l’ipotesi In ordine: batteri a grappolo, a catena e a bastoncino
che il futuro sarebbe stato contrassegnato da pericolose malattie di origine microbica mi pare- I lieviti sono organismi unicellulari, ma a differenza dei batteri rientrano nella categoria degli
va peregrina. eucarioti. Nel senso che hanno un nucleo cellulare ben definito. Possono avere forma sferica o
ellittica. In natura esistono migliaia di specie: alcune impiegate per la fermentazione del pane e
delle bevande alcoliche, altre, ma in piccola parte, possono causare infezioni nell’uomo come
la Candida albicans.
Le muffe, pur appartenendo come i lieviti al regno dei funghi, sono organismi pluricellulari.
Le muffe a causa dell’alta produzione di spore possono svolgere azioni tossiche o determinare
reazioni allergiche nell’uomo. Alcune sono utilizzate nella produzione di formaggi o di anti-
Dipinto di Albert Edelfelt biotici.
(Museo D’Orsay Parigi)
che ritrae Louis Pasteur in laboratorio.
Lievito Muffa
Dovetti ricredermi non appena esplosero i primi casi di Covid 19. Quella frase tornò a rie-
cheggiare nella mia mente. Forse Pasteur nella sua lungimiranza di ricercatore medico e bio- I protozoi, osservati per la prima volta da Anton Van Leeuwenhoek, scienziato olandese
chimico si riferiva effettivamente al fatto che i microbi non vanno sottovalutati come agenti vissuto tra il 1632 e il 1723, sono organismi eucarioti unicellulari che possono vivere come
patogeni. Con il termine ‘microbi’ si intendono microrganismi con dimensioni microscopiche cellule singole o raggruppati in colonie. Ne esistono molteplici specie: alcune patogene sia
non osservabili ad occhio nudo. Genericamente comprendono: batteri (organismi unicellula- per l’uomo sia per gli animali. Altre innocue. Popolano svariati habitat: dal suolo ai mari pro-
ri), funghi suddivisi in lieviti (unicellulari) e muffe (pluricellulari), protozoi (unicellulari), virus fondi e persino i bacini d’acqua dolce. In base al tipo di locomozione usato, i microbiologi li
(microrganismi molto piccoli, non autonomi ma dipendenti da una cellula ospite nella quale hanno raggruppati in quattro categorie: i ciliati utilizzano sottili peli o ciglia per muoversi, i
riprodursi) e infine i prioni (agenti patogeni infettivi privi di materiale genetico). flagellati una specie di lungo filamento o flagello, gli sporozoi avanzano flettendo il corpo, gli
ameboidi, invece, avanzano attraverso gli pseudopodi, in pratica estroflessioni della membra-
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